Hắn khẽ mỉm cười, nói:

"Lão phu nhân, đây chỉ là món đồ chơi nhỏ do chính tay ta làm ra, chẳng đáng mấy đồng tiền."

"Nếu người trả lại, vị tiểu tiên nữ bên cạnh này chắc chắn là người đầu tiên không đồng ý."

Chu Ninh Nhi đang trông mong nhìn chằm chằm vào quả cầu lưu ly kia, nghe thấy câu này thì mặt thoáng chốc đỏ bừng.

"Ninh Nhi, còn không mau hành lễ?"

"Chào vị ca ca này..." Nàng cúi đầu, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Thường ngày nàng vốn nuông chiều tùy hứng, nhưng lễ nghi phép tắc nên có thì vẫn giữ.

Mã hoàng hậu thấy Trần Thuật kiên quyết không nhận lại, bèn cười nói:

"Người ta đều bảo thương nhân Huy Châu giàu nứt đố đổ vách, hôm nay ta mới được tận mắt chứng kiến. Được rồi, phần lễ vật này ta xin nhận."

"Nhưng sau này, chúng ta nhất định sẽ đáp lại bằng một phần hậu lễ!"

Lời này nghe có chút ẩn ý, nhưng Trần Thuật không nghĩ nhiều, chỉ coi đó là lời khách sáo.

"Trần huynh, để ta giới thiệu với huynh, đây là muội muội của ta, Chu Ninh Nhi."

Chu Tiêu vội vàng bồi thêm một câu. Ninh Quốc công chúa ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Trần Thuật, mở miệng hỏi ngay:

"Trần công tử, huynh là tác giả của 《Hồng Lâu Mộng》 sao?"

Đi thẳng vào vấn đề, chẳng chút vòng vo.

Trần Thuật hơi ngẩn ra, lập tức lắc đầu.

Cuốn sách đó là sản phẩm của mấy trăm năm sau, hắn đâu muốn mạo danh làm kẻ viết thay.

"Người viết sách là Tào tiên sinh, là một người khác. Ta chỉ tình cờ nhặt được bản thảo đó mà thôi."

"Vậy huynh... có nửa phần sau không?" Chu Ninh Nhi gặng hỏi.

"Ừm... Đại khái là có, để ta về tìm thử xem."

"Nhất định phải tìm đấy!" Nàng sốt sắng nói, "Ta sắp đoán ra được diễn biến phía sau rồi!"

Chu Ninh Nhi trời sinh đã thích bắt chuyện, chưa được mấy câu đã trò chuyện rôm rả với Trần Thuật.

Mã hoàng hậu và Chu Tiêu nhìn cảnh này, đưa mắt nhìn nhau, đều không nhịn được bật cười.

Nữ nhi có hảo cảm với chàng trai trẻ này, đối phương cũng không bài xích, chuyện này quả thật rất tốt.

Dẫu biết phận nữ nhi chủ động thế này có hơi sai quy củ, nhưng chuyện này đã được hoàng thượng mở lời cho phép, ai còn dám bắt bẻ?

Thế nhưng trong lòng Chu Tiêu hiểu rõ, bọn họ mời Trần Thuật tới đâu phải chỉ để nhìn hai người trẻ tuổi tán gẫu. Chính sự vẫn còn chưa bàn.

Hắn vội vàng lái câu chuyện, đưa đề tài chính lên bàn.

"Trần huynh, vừa rồi huynh nhắc tới 《Hồng Lâu Mộng》, kỳ thực ta vẫn luôn có một mối nghi hoặc."

"Xin huynh hãy giải đáp giúp ta!"

Chu Tiêu lấy từ trong ngực ra cuốn sách kia, tiện tay lật một trang.

"Lúc đọc ta có chú ý thấy, những chữ này đều được xếp theo hàng ngang, không giống lối viết dọc thông thường của chúng ta. Lại còn những ký hiệu nhỏ kỳ quái này nữa, dùng để làm gì vậy?"

"Ái chà!"

Trần Thuật vừa nghe câu này, đầu óc liền ong lên một tiếng, thầm nghĩ hỏng bét rồi. Cuốn sách mình lấy ra quá mức khác thường.

Sách này là phần thưởng của hệ thống, được tạo ra theo đúng định dạng ở thế giới ban đầu của hắn, nào ngờ lại gây chú ý đến thế.

Nhưng mặt hắn vẫn không hề biến sắc, điềm tĩnh đáp:

"Đúng vậy, người viết cuốn sách này có lẽ cảm thấy xếp hàng ngang thuận tay hơn. Còn mấy ký hiệu nhỏ đó gọi là 'dấu câu', chính là thứ dùng để ngắt câu."

"Dấu câu?"

"Ừm, thật ra vào thời tổ tiên chúng ta đã từng có người dùng rồi, chỉ là không được truyền bá rộng rãi. Ta thấy thêm những ký hiệu này vào thì lúc đọc văn chương sẽ đỡ tốn sức hơn, cũng không dễ hiểu lầm ý nghĩa."

"Bình thường khi viết lách, ta đã sớm quen dùng rồi."

Chỉ đôi ba câu, hắn đã kể ra hết lợi ích của dấu câu. Chu Tiêu vừa nghe vừa gật đầu, ngay cả lão Chu đang nấp trong chỗ tối cũng âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Cách nói này hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ mà hai cha con họ từng bàn luận trước đó.

Có những thứ nhìn qua thì chẳng mấy bắt mắt, nhưng một khi đưa vào sử dụng, lại có thể khiến cuộc sống lặng lẽ đổi thay.

Đây cũng chính là phong cách trước nay của Trần Thuật: từ những điều nhỏ nhặt nhìn ra đạo lý lớn lao.

"Cái móc cong này là dấu phẩy, chấm tròn này là dấu chấm, cái có đuôi này là dấu hỏi, còn cái có sáu chấm này là dấu chấm lửng."

Trần Thuật chỉ vào từng cái để giải thích, Chu Tiêu, Mã hoàng hậu cùng với Chu Ninh Nhi đều chăm chú lắng nghe.

Một lát sau, cả ba người đồng loạt thở phào một hơi.

Ánh mắt họ nhìn Trần Thuật đã trở nên khác hẳn. Dấu câu này tám phần không phải do hắn phát minh ra, nhưng chỉ riêng việc có thể đúc kết thành một hệ thống hoàn chỉnh như vậy, đối với người đọc sách mà nói đã là tích đại đức rồi.

"Trần huynh, có một chuyện ta phải nói thẳng với huynh."

Đợi Trần Thuật giảng giải xong, Chu Tiêu rốt cuộc cũng mở lời.

"Huynh cứ nói!"

Ngay từ lúc Chu Tiêu mời qua đây, Trần Thuật đã biết đối phương chắc chắn có lời muốn nói.

Bây giờ rượu cũng đã uống, chuyện phiếm cũng đã tán gẫu hòm hòm, đến lúc vào màn chính rồi.

"Huynh cũng biết đấy, ta có thể vào Hộ bộ là nhờ một vị thúc phụ tiến cử."

Trần Thuật gật đầu. Hắn vẫn luôn đoán vị thúc phụ này ắt hẳn là nhân vật có máu mặt trong triều, nhưng cụ thể là ai, Chu Tiêu không nói thì hắn cũng thức thời không hỏi.

"Sau khi vào Hộ bộ, ta cứ nghĩ mãi về những kiến giải mà huynh từng nhắc đến, kết hợp với những công việc mình đang xử lý để nghiền ngẫm, trong lòng luôn cảm thấy bất an."

"Có vài chuyện, ta cũng từng nhắc qua với thúc phụ."

"Bao gồm cả những dấu câu này."

"Khi kể lại những quan điểm của huynh, ta lỡ miệng nhắc tới việc cải cách bổng lộc, rồi cả vấn đề chu cấp cho tông thất... ít nhiều cũng nói vài câu bất kính."

"Nhưng thúc phụ ta nghe xong ngược lại vô cùng kinh ngạc, cảm thấy huynh nói quá có lý."

"Đặc biệt là mảng cải cách bổng lộc kia, nghe xong mặt người tái mét cả đi. Chẳng bao lâu sau, người liền chạy đi bẩm báo với hoàng thượng."

Nghe đến đây, Trần Thuật khẽ nhíu mày.

Vị thúc phụ này rốt cuộc là ai? Đại thần mang họ Chu trong triều vốn chẳng có mấy người, kẻ dám nhắc tới chuyện nhạy cảm nhường này trước mặt hoàng đế lại càng hiếm như lông phượng sừng lân.

Nhưng hắn cũng không truy cứu sâu xa, dù sao ngoài mấy nhân vật lưu danh sử sách ra, hắn căn bản chẳng quen biết mấy vị quan lớn.

"Quan trọng là, hoàng thượng đã nghe lọt tai."

Chu Tiêu vừa dứt lời, Trần Thuật đã suýt nhảy dựng lên:

"Cái gì? Không thể nào! Tính khí của lão Chu mà huynh còn không biết sao? Theo lẽ thường chẳng phải nên trở mặt ngay tại chỗ, sai người lôi ta ra ngoài đánh cho một trận rồi ư?"

Lời vừa thốt ra, lập tức đổi lại ánh mắt kỳ quái của Chu Tiêu, Mã hoàng hậu và Chu Ninh Nhi.

Thảm hơn nữa là, lão Chu đang nghe lén phía sau mật thất tức đến mức tung cước đá văng cả cái ghế.

"Thằng nhãi này có ý gì?"

"Trẫm không nghe nổi lời nói thật đến mức đó cơ à?"

Lão gia tử suýt chút nữa đã phá cửa xông ra, nhào tới nện cho tên tiểu tử cuồng vọng này một trận tơi bời. Ai bảo ngươi dám đâm thẳng vào tim đen người ta trước mặt như thế!

Nhưng bất kể hoàng đế có chịu thừa nhận hay không, trong lòng Mã hoàng hậu và Chu Tiêu đều hiểu rõ: nếu đổi lại là kẻ khác nói câu này, có mười cái đầu cũng chẳng đủ để chém.

"Kỳ thật thì... hoàng thượng vẫn sẵn lòng nghe lời khuyên can."

Chu Tiêu nén cười, vội vàng chữa cháy:

"Đây không phải trọng điểm. Trọng điểm là, sau khi nghe xong hoàng thượng liền bắt đầu cho thi hành, kết quả lại nảy sinh rắc rối..."

Tiếp đó, hắn kể lại đầu đuôi sóng gió trên triều đình.

Trần Thuật sống đến từng tuổi này, đây là lần đầu tiên được mặt đối mặt trò chuyện với những nhân vật vốn chỉ thấy trong sách vở. Nghe Chu Tiêu kể về cuộc đấu đá giữa Lý Thiện Trường và hoàng đế, hắn cứ ngỡ như mình đang nghe một câu chuyện hoang đường ly kỳ nào đó.

Chờ Chu Tiêu kể xong, trong lòng Trần Thuật đã hiểu rõ.

"Lúc thúc phụ kể chuyện này cho ta, có một điều ta nghĩ mãi vẫn không thông."

"Đám quan nhỏ bọn ta vốn đã chẳng kiếm được bao nhiêu, cớ sao cùng là làm quan, Lý thừa tướng lại đi phản đối cải cách?"

Vấn đề này thực ra là hoàng đế hỏi Chu Tiêu.

Mà hoàng đế lại bảo Chu Tiêu đem đi hỏi Trần Thuật. Bản thân việc này cũng xem như một phép thử.

Mã hoàng hậu cùng Chu Ninh Nhi đều nhìn chằm chằm vào Trần Thuật, chờ hắn mở lời.

Trần Thuật nhoẻn miệng cười, nâng chén rượu nhấp một ngụm, thong thả đáp:

"Ai chung hội với huynh chứ? Huynh tưởng mình là lão làng chốn quan trường rồi sao?"

"Người ta là quốc công gia, là bậc quý tộc có công danh hiển hách, ngày ngày ăn sơn hào hải vị đến phát ngán rồi, lẽ nào lại thiếu chút bạc lẻ ấy?"

"Thái tử điện hạ mới bước chân vào triều đình chưa lâu, kinh nghiệm hãy còn non lắm. Kỳ thực chuyện này nói toạc ra thì vô cùng đơn giản."

Chu Tiêu lập tức ngồi thẳng lưng, bày ra dáng vẻ rửa tai lắng nghe.

"Huynh còn nhớ chuyện bổng lộc quan viên ta từng nhắc tới không?"

"Ta đã nói rồi, con người chẳng phải thánh nhân, phần lớn đều là phàm phu tục tử không cưỡng lại nổi cám dỗ, người đọc sách cũng chẳng ngoại lệ!"

"Họ đèn sách khổ luyện mười mấy năm trời, nói cho cao cả là để phò tá quân vương, lưu danh sử sách."

"Nhưng nói cho thực tế thì mưu cầu cái gì? Chẳng phải là kiếm lấy một tấm thân phận để có thể ngẩng cao đầu làm người hay sao?"

"Hoàng thượng đã không cho kẻ dưới sống sao cho thể diện, vậy họ đành phải tự mình ra tay, dùng chút quyền hành trong tay để đổi lấy cuộc sống mà mình mong muốn!"

"Cứ thế, sớm muộn gì cũng nảy sinh rắc rối. Một khi phạm sai lầm sẽ để lại nhược điểm, mà đã có nhược điểm bị nắm thóp thì lòng tham lại càng lúc càng lớn."

"Còn những nhân vật tai to mặt lớn trong triều, muốn vơ vét lợi lộc thì đâu thể tự mình nhảy vào làm chuyện bẩn thỉu được?"

"Muốn làm bất cứ việc gì, kiểu gì cũng phải có kẻ đứng ra chạy vặt thay cho họ."

"Mà đám quan nhỏ bị bên trên ngó lơ, nghèo rớt mồng tơi kia chính là đối tượng dễ lôi kéo nhất!"

Chỉ đôi ba câu, chân tướng tựa như lớp giấy dán cửa sổ bị chọc thủng, làm Chu Tiêu nghe mà lạnh toát cả sống lưng.

Hắn từ nhỏ đã lớn lên trong Đông Cung, tuy từng phụ giúp hoàng thượng xử lý chính sự, song rốt cuộc vẫn chưa từng tận mắt chứng kiến những mảng tối thực sự nơi quan trường.

Lòng người nông sâu, phức tạp hơn những gì viết trong sách vở gấp bội phần.